"졸업장을 받기 위해서가 아니라 새로운 삶을 시작하기 위해 학교에 왔습니다."

60대 중반의 한 성인학습자는 강의실에서 누구보다 열심히 필기하며 미래를 준비하고 있다. 젊은 시절 생계를 위해 학업을 포기했던 그는 은퇴 후 대학의 평생교육과 학위과정에 입학해 새로운 꿈을 키우고 있다. 이제 학교는 청년들만의 공간이 아니라 인생2막을 준비하는 중장년과 시니어들의 새로운 출발점이 되고 있다.

기대수명 100세 시대가 현실이 되면서 '배움에는 정년이 없다'는 말이 더 이상 낯설지 않다. 평균수명이 늘어난 만큼 은퇴 이후의 삶도 길어졌고, 단순히 시간을 보내기보다 새로운 지식과 기술을 배우며 삶의 가치를 높이려는 사람들이 꾸준히 증가하고 있다.

과거에는 대학이 청년들의 전유물로 인식됐지만 지금은 상황이 크게 달라졌다. 전국 대학과 평생교육기관, 사이버대학, 학점은행제 등에는 50~70대 성인학습자들의 발길이 이어지고 있다. 경영학과 사회복지학, 상담학, AI와 디지털 활용 교육, 문화예술, 건강관리 등 다양한 분야를 공부하며 새로운 진로를 설계하는 사례도 늘고 있다.

이들이 다시 공부를 선택하는 이유는 단순히 학위를 취득하기 위해서만은 아니다. 은퇴 후 재취업을 준비하거나 자격증을 취득하기 위한 경우도 있지만, 오랫동안 미뤄왔던 꿈을 이루기 위해 강의실을 찾는 사람도 많다. 또 새로운 사람들과 교류하며 사회적 관계를 넓히고, 배움을 통해 삶의 활력을 되찾기 위해 공부를 시작하는 경우도 적지 않다.

평생학습은 개인의 삶뿐 아니라 사회에도 긍정적인 영향을 미친다. 새로운 지식을 습득한 시니어들은 지역사회에서 강사와 멘토, 자원봉사자, 상담사 등 다양한 역할을 수행하며 자신의 경험을 나누고 있다. 오랜 직장생활에서 쌓은 전문성과 새롭게 배운 지식을 결합해 사회에 기여하는 사례도 꾸준히 증가하고 있다.

교육 현장에서도 변화가 나타나고 있다. 강의는 일방적인 전달 방식에서 벗어나 토론과 프로젝트 중심으로 바뀌고 있으며, 온라인 강의와 인공지능(AI)을 활용한 학습도 확대되고 있다. 시간과 장소의 제약 없이 원하는 분야를 공부할 수 있는 환경이 조성되면서 중장년층의 학습 참여도도 높아지고 있다.

하지만 도전이 쉬운 것만은 아니다. 오랜 시간 공부를 떠나 있었던 만큼 기억력 저하와 디지털 기기 활용의 어려움을 호소하는 학습자들도 있다. 그럼에도 대부분은 "처음이 어렵지 배우다 보면 자신감이 생긴다"고 입을 모은다. 실제로 서로 돕고 격려하는 학습 공동체가 형성되면서 학업을 끝까지 이어가는 사례가 늘고 있다.

이택호 교수(한국열린사이버대학교 스마트AI경영학과)는 "평생학습은 단순히 지식을 쌓는 교육이 아니라 인생을 다시 설계하는 과정"이라며 "배움을 통해 자신감을 회복하고 사회와 지속적으로 연결될 때 은퇴 이후의 삶은 더욱 풍요롭고 의미 있게 변화한다"고 조언한다.

또한 이송우 박사(은퇴설계전문가)는 "은퇴 후 가장 중요한 자산은 새로운 가능성을 발견하려는 태도"라며 "학교는 단순히 학문을 배우는 공간이 아니라 새로운 인간관계를 만들고 자신의 경험을 미래의 가치로 연결하는 플랫폼이 되고 있다"고 말한다.

전문가들은 앞으로 초고령사회에서는 평생학습이 선택이 아니라 필수가 될 것으로 전망한다. 빠르게 변화하는 사회에서 새로운 기술과 정보를 익히고 시대 변화에 적응하는 능력이 행복한 노후를 결정하는 중요한 경쟁력이 될 수 있기 때문이다.

인생2막은 은퇴와 함께 끝나는 시간이 아니다. 새로운 배움과 도전, 그리고 사람들과의 만남을 통해 또 다른 가능성을 만들어 가는 시간이다. 늦었다고 생각하는 순간이야말로 새로운 출발을 시작하기에 가장 좋은 때일 수 있다.

교실에서 다시 펜을 드는 시니어들의 모습은 우리 사회에 중요한 메시지를 전한다. 배움에는 나이도, 정년도 없다. 오늘의 작은 도전이 내일의 새로운 인생을 만드는 가장 든든한 자산이 될 수 있다.