“청력이 가장 뛰어난 민족은 어디일까?”라는 질문은 호기심을 자극하지만, 과학적으로 단정적인 답을 내리기에는 조심스러운 주제다. 특정 민족이 선천적으로 더 좋은 귀를 가졌다고 말할 수는 없기 때문이다. 다만 인류학과 생리학 연구를 종합해 보면, 어떤 환경에서 어떤 삶을 살아왔는가에 따라 청각 능력이 유난히 발달한 집단들이 존재한다는 사실은 분명하다.

대표적으로 자주 언급되는 이들은 북극권에 거주해 온 사미족과 이누이트족이다. 이들은 수천 년 동안 눈과 얼음으로 덮인 극지 환경에서 살아왔다. 북극의 자연은 시야가 제한적인 대신 극도로 조용하다. 이런 환경에서는 작은 소리 하나가 생존과 직결된다. 멀리서 다가오는 동물의 발소리, 눈 위를 스치는 바람의 결, 얼음이 갈라지는 미세한 마찰음까지도 중요한 정보가 된다. 이 때문에 북극권 토착민들은 소리를 ‘듣는다’기보다 ‘읽는다’고 표현될 만큼 섬세하게 인식해 왔다.

순록 유목이나 사냥 중심의 생활 역시 청각 발달에 큰 영향을 미쳤다. 사냥꾼은 시야에 포착되지 않은 대상의 위치와 거리, 움직임을 소리로 판단해야 했다. 눈 덮인 평원에서는 발자국보다 소리가 더 빠른 단서가 된다. 이러한 생활이 세대를 거치며 반복되면서, 잡음 속에서도 의미 있는 소리를 구별해 내는 능력이 자연스럽게 길러졌다는 분석이 나온다.

학자들은 여기서 중요한 점을 하나 짚는다. 이들의 뛰어난 청각은 특정 유전자의 우월성 때문이라기보다는, 환경에 적응한 결과라는 것이다. 인간의 감각은 사용 빈도에 따라 달라진다. 어린 시절부터 조용한 자연 속에서 소리에 의존하며 성장한 사람은 청각 정보 처리 능력이 발달하기 쉽다. 실제로 일부 연구에서는 북극권 토착민들이 일반 도시 거주자보다 미세한 음의 차이나 방향성을 더 정확히 구별하는 경향을 보인다는 결과가 보고되기도 했다.

반대로 현대 도시인은 청력 자체가 나쁘지 않더라도, 소음을 걸러내는 능력이 떨어지는 경우가 많다. 자동차 소리, 기계음, 전자기기의 알림음에 둘러싸인 환경에서는 소리가 정보가 아니라 배경이 된다. 귀는 끊임없이 울리지만, 뇌는 듣는 것을 멈춘다. 이런 환경에 익숙해질수록 청각은 점점 둔감해진다.

결국 “청력이 가장 뛰어난 민족”이라는 질문은 이렇게 정리할 수 있다. 특정 민족이 본질적으로 더 뛰어나다기보다는, 소리에 민감해야만 살아갈 수 있었던 환경이 사람의 귀를 단련시켜 왔다는 것이다. 조용한 자연 속에서 소리를 생존의 도구로 사용해 온 문화일수록 청각은 예민해졌고, 소음 속에서 살아가는 현대인은 점차 그 감각을 잃어가고 있다.

청력은 타고난 능력이라기보다 길러지는 감각이다. 귀는 쓰는 만큼 깨어 있고, 쓰지 않으면 둔해진다. 우리가 어떤 소리에 귀를 기울이며 살아가느냐가, 결국 우리의 청각을 결정짓는다.